El telescopio es un instrumento óptico que permite ver objetos lejanos con mayor detalle que a simple vista. Se ha utilizado para realizar importantes descubrimientos científicos a lo largo de la historia.
Hans Lippershey: ¿El inventor del telescopio?
Si bien Galileo Galilei fue un prolífico inventor, es un error atribuirle la invención del telescopio. Los registros históricos sugieren que el telescopio podría haber sido obra de un fabricante de gafas alemán-holandés llamado Hans Lippershey, que vivía en una pequeña ciudad de los Países Bajos. Fue Lippershey quien, en octubre de 1608, presentó la primera solicitud de patente conocida para un telescopio refractor con un aumento de 3x o 4x. También intentó vender al gobierno holandés una versión muy temprana de un par de binoculares que consistían en dos de los dispositivos uno al lado del otro.
¿Por qué no se inventó el telescopio antes?
La comprensión y el arte de las lentes no eran ajenos a las antiguas civilizaciones. Los griegos y los romanos estudiaron las teorías matemáticas de la óptica y estaban al tanto de las propiedades de las superficies cóncavas para enfocar la luz.
Avanzando rápidamente hacia la Edad de Oro islámica, encontramos al médico árabe egipcio Alhazen, un polímata del siglo X que se encontraba a la vanguardia de la investigación óptica. Su obra seminal, el “Libro de la Óptica”, influenció profundamente el rumbo de los estudios ópticos, y sus ideas fueron fundamentales para las generaciones que siguieron. Alhazen fue pionero en el estudio del método científico y en las observaciones de manchas solares con una cámara oscura. Si alguien hubiera podido inventar el telescopio en la era medieval, probablemente habría sido Alhazen, quien claramente tenía suficiente conocimiento e interés tanto en la astronomía como en la óptica, además de acceso a una base industrial suficiente para que tal idea se hiciera realidad. Desafortunadamente, nunca lo hizo.
¿Fue el telescopio inventado en Inglaterra?
Curiosamente, tenemos algunas pruebas de que los telescopios pueden haberse inventado incluso mucho antes de Lippershey y Galileo, con el candidato más fuerte siendo Leonard y Thomas Digges en la segunda mitad de los 1500. Leonard Digges, nacido en 1515, no solo era un matemático inglés sino también el cerebro detrás de la invención del teodolito, un instrumento de precisión utilizado en topografía y construcción.
En una publicación titulada “Pantometria” en 1570, Thomas incluyó notas que aludían a los experimentos de Leonard con un dispositivo que denominó “vidrio proporcional”. Este intrigante instrumento se describía como capaz de magnificar objetos distantes, lo que permitía al observador ver entidades distantes con claridad. Historiadores y astrónomos han postulado que esto podría muy bien ser una descripción temprana de un telescopio elaborado en algún momento entre 1540 y 1559.
El telescopio es un instrumento óptico que ha revolucionado nuestra comprensión del universo. Su invención ha permitido a los científicos realizar importantes descubrimientos, desde la existencia de planetas fuera de nuestro sistema solar hasta el Big Bang. Aunque no sabemos con certeza quién inventó el telescopio, está claro que su impacto en la ciencia ha sido inmenso.